O design tradicional da joia é um processo meticuloso e incremental. Como a mão de obra e os materiais são um grande investimento tanto para o joalheiro quanto para o cliente, a confiança é o requisito básico para os dois lados de uma encomenda. O design tradicional começa com o esboço de um artista para inspeção do cliente. Uma vez aprovado o esboço, ele é esculpido em cera e novamente inspecionado antes da fundição. Se o molde de cera não estiver próximo o suficiente do esboço original ou, de alguma forma, não atender às expectativas do cliente, ele deverá ser refeito, ou o cliente perderá a confiança e o joalheiro o negócio. De qualquer forma, uma grande quantidade de tempo é colocada nesse processo, que normalmente abrange de duas a três semanas.
A Uptown Diamond and Jewelry em Houston, Texas, encontrou uma maneira de garantir não só que as expectativas dos clientes fossem repetidamente atendidas, mas a confiança do proprietário Rick Antona nas habilidades da sua empresa fosse firmemente corroborada. O segredo não tão secreto da Uptown Diamond? A solução de impressão 3D MultiJet de cera ProJet® da 3D Systems.
A impressora 3D MJP produz padrões de cera microdetalhados com excelente qualidade de superfície e características extremamente finas, ideais para aplicações complexas de fundição direta de precisão, como joias. Compatível com os materiais VisiJet® RealWax™, a impressora 3D de cera produz moldes de cera precisos e padrão de espelho em uma plataforma de construção de até 11,75 x 7,2 x 8 polegadas (298 x 183 x 203 mm) para aumentar a produtividade.
A Uptown Diamond decidiu incorporar a impressão 3D em seu fluxo de trabalho porque a empresa queria acelerar seu processo de fabricação e garantir um produto de qualidade. O corte de custos também foi uma grande consideração. Embora os anéis de campeonato sejam uma grande entrada para o negócio de joias, os moldes de metal tradicionalmente usados para produzi-los podem custar em torno de US$ 4.000 a US$ 7.000. Para fundição de cera geral, a Uptown Diamond estava familiarizada com máquinas CNC, mas o tempo envolvido ainda era considerável, exigindo de quatro a cinco horas por usinagem.
Quando a pesquisa da empresa a levou para a impressão 3D, Rick Antona entrou em contato com Jason Applewhite da Laser Imaging, revendedora da 3D Systems sediada no Texas. Com a ajuda de Jason, Rick selecionou a impressora ProJet MJP, destinada à microfundição 100% RealWax e, a partir de então, sua empresa vem se desenvolvendo de forma contínua.
Com a ProJet, a Uptown Diamond consegue imprimir simultaneamente 50 designs originais da cera, que ficam prontos para fundição em 10 horas. Alternativamente, a empresa pode imprimir um único padrão de cera em apenas duas horas, o que significa que agora ela tem a capacidade de cortar e moldar ceras para seus clientes no mesmo dia. E o que é ainda mais importante, a empresa agora tem uma confiança inigualável em sua capacidade de atender às solicitações de seus clientes, independentemente da complexidade. "Costumávamos recusar pedidos divertidos e loucos, o que era muito frustrante”, disse o designer gráfico Alberto Chavez da Uptown Diamond. "Agora isso não é mais um problema. Nunca mais precisamos dizer não. A impressora {3}D de cera ProJet nos deu a confiança e a capacidade de fazer qualquer coisa."
Como não há limitações para possíveis geometrias, a impressão 3D permitiu a experimentação criativa no design. A Uptown Diamond vem tendo a oportunidade de assumir projetos altamente complexos e personalizados, incluindo um anel de noivado imitando o R2D2 para um casal aficionado pela franquia Star Wars, projetado pelo presidente da Uptown Diamond, Grayland Noah. "É inacreditável o que se pode fazer com esta máquina", disse Grayland. “Podemos assumir tantos projetos mais exclusivos e extremamente pessoais agora que temos esta impressora 3D trabalhando para nós."
A impressora 3D de cera ProJet MJP também gerou benefícios não intencionais. Antes de obter sua máquina, diz Rick, que a Uptown Diamond estava no mesmo nível que suas concorrentes com anéis de campeonato e enfrentava os mesmos obstáculos da arte de apresentação e o alto custo dos moldes. A Uptown Diamond agora é capaz de usar a ProJet como uma ferramenta de marketing para mostrar aos clientes em potencial os modelos de fundição de cera com antecedência, proporcionando à empresa de Rick uma enorme vantagem de inspiração de confiança.
A impressora tornou-se parte integrante do processo da Uptown Diamond a ponto de agora fazer parte da experiência de seus clientes. A Uptown Diamond convida seus clientes para assistirem na sua oficina ao trabalho da impressora 3D. "Ver o trabalho da impressora é sempre emocionante para nossos clientes”, disse Kam Mack, gerente de operações da Uptown Diamond. É uma experiência que nos diferencia da concorrência, e isso faz com que nossos clientes se envolvam. Eles realmente conseguem projetar suas próprias joias e ver todo o processo. É emocionante, divertido e único, do começo ao fim."
Quando Kevin Gordon, especialista financeiro da Uptown Diamond, avaliou o retorno do investimento da empresa com a impressora 3D, descobriu que ela rendeu para a Uptown Diamond cerca de US$ 20.000 a US$ 25.000 por mês, custando apenas US$ 1.600. O proprietário Rick Antona diz: "Se não a tivéssemos, não estaríamos onde estamos agora. Nós a usamos 24 horas por dia, 7 dias por semana, e sei que nossa empresa não seria a mesma sem ela."
A história sobre a impressora de cera 3D da Uptown Diamond rapidamente se espalhou pela cidade e, como resultado disso, outras empresas de joias começaram a solicitar modelos 3D à Uptown Diamond. Agora Rick considera obter uma segunda impressora 3D apenas para acompanhar a demanda. Considerando-se o incrível sucesso e impacto que a impressora 3D teve na qualidade das joias, além da reviravolta que ela causou, podemos dizer que a Uptown Diamond considera sua impressora de cera 3D ProJet MJP uma joia por si só.
